Cuba: senseless deaths in aviation disasters

The recent crash of a Boeing 737 in Cuba, killing 112 of its 113 passengers, is the latest indication of the Cuban regime’s pervasive disregard for human life; it infiltrates even its civil aviation practices.

In Cuba’s totalitarian system, the state is both absolute owner and supreme regulator. It seeks to profit from its commercial aviation at the same time that it is charged with its safety; all the while, it is free of any accountability, as the judiciary is fully subordinated to the executive branch and an independent press as well as civil society institutions are proscribed. Absent transparency, oversight, and legal recourse, the lives of all who fly are perennially in peril.

A flagrant example of the criminal negligence bred by this aberrant situation is the crash of a Cubana de Aviación flight from Havana to Managua, Nicaragua in 1985. The Soviet manufactured Ilyushin Il-18D crashed shortly after takeoff into a field at San José de las Lajas, near Havana’s international airport. 38 to 41 passengers were killed. (Cuba alternatively reported 38 to 40 victims and a U.S. citizen was known to have traveled under a false identity who would be an additional victim if he is not already in the official count under a different nationality.) The reported victims included twenty-six Cubans, ten Nicaraguans, one Guatemalan, one Costa Rican, one Mexican, and two U.S. citizens.

The Cuban government officially reported the crash had been accidental and owed to a mechanical malfunction leading to a loss of control. The Aviation Safety Network https://aviation-safety.net/ of the Flight Safety Foundation lists as the cause: "Possibly failure of the artificial horizon and obstruction or aileron control due to shifted cargo." Years later, high-ranking defectors of the Cuban military and intelligence services reported that Cuban authorities had ordered the plane loaded with a heavy load of armament (boxes containing AK-47 rifles, grenades, mines, and munitions) to supply the Nicaraguan Sandinistas, a practice banned from civil aviation. When the plane turned, the improperly loaded armament shifted and put pressure on the wires that cut cockpit-to-tail communication.

A former pilot for Cubana de Aviación has told Cuba Archive that in 1984 he had been forced to fly, until weeks before the crash, several commercial flights from Havana to Managua loaded with armament for the Sandinistas. He had not been informed or consulted and had only become aware of the nature of the cargo prior to departure; objecting, he knew, would have only resulted in his exclusion from the flight.

To erase all trace of the cause of the crash, Fidel Castro had immediately ordered 3 kilometers surrounding the area cordoned off by Special Troops, under General Alejandro Ronda, and completely cleaned of the debris and human remains. The explosion of the plane hitting the ground was so fierce that only charred fragments of the bodies were recovered.[1]

A grand and emotionally-charged public state funeral followed. It is not known if the victims´ families received proper compensation. At that time, Cubana would have been held to the Hague Protocol of 1955 (amending the Warsaw Convention of 1929), that established a liability by the carrier of 125,000 francs for each passenger. An individual who knew one of the Cuban victims believes his family was not adequately compensated.

Two U.S. citizens were among the victims. One was the 37-year old Alexandra Pollack, a Communist activist officially visiting Cuba to deliver a speech. According to the FBI, she worked with/for Cuba supporting the activities of two terrorist organizations under the guise of international solidarity. Also on board was a U.S. diplomatassigned to Central America traveling under an assumed identity (presumably from another country), whose real name remains unknown. As reported by a former official of Cuban intelligence, the American had been recruited by Cuban intelligence and had traveled clandestinely to Cuba to receive training in secret communications.

Gross negligence also seems to have recently caused many more avoidable deaths. Around noon on Friday, May 18th, a Cubana de Aviación flight from Havana to the eastern city of Holguín went down shortly after take-off, killing 112 of the 113 passengers (three women survived the crash, but two succumbed soon thereafter). To date, the sole

survivor, a 19-year old woman, is fighting for her life. Five Mexicans (the crew and a tourist), two Argentines, and two Sahrawi-Spaniards died. Cuban victims included five children and ten married couples who were evangelical pastors returning from a retreat in Havana (they left many orphans). Photos of the victims and gut-wrenching stories of so many lives cut short and their stricken loved ones have filled news reports and social networks.

Negligence and neglect by state authorities have resulted in a very high number of accidents and fatalities not just in civil aviation, but also on Cuba’s roads and from collapsing structures in which people must reside. There should be no impunity for those at fault, now or in the past, for failing to safeguard human life above all other interests.

We remember the victims of the May 18^th air crash and of all accidents in Cuba that should have been avoided and call on the international community to demand that Cuban authorities respect its international commitments to civil aviation standards.

*Photos in order of appearance: A mother holding a photo of her son killed 5/18 (Diario de Cuba); Doris Morales (young daughter of the Deputy Interior Minister of Nicaragua), René David Oses, (32-year-old photographer for the Revolutionary Armed Forces), and Alexandra Pollack (37-year old Communist activist from the U.S.), killed in the 1985 Cubana crash; Mónica Leyva with her daughter Alexia and Michel López, killed in the May 18, 2018 Cubana crash (Facebook).

COMING SOON: An in-depth report by Cuba Archive of the most recent accident and the current predicament in Cuba’s civil aviation.

[1] The information on the cause of the crash is based on several sources including testimony from three high-ranking defectors: 1. Enrique Garcia, former Cuban intelligence officer, interviews with Cuba Archive, November 30, 2015 and May 19, 2018; 2. General Rafael del Pino, former Deputy Commander of DAAFAR (Air and Anti-Air Defense Force of the Cuban Revolution), in his 1991 book Proa a la Libertad; and 3. Mario Riva Morales, former member of Cuba's Air Force, December 1, 2015, Llamado 32: Secretos de Cuba, http://llamado32.blogspot.com/2007/03/cu-t899-cubana.html.

Free Society Project, Inc., 2018. ©All rights reserved.
www.CubaArchive.org
Reproduction and redistribution of this material are authorized as long as the source is cited.

We need your support to continue this work
Please visit our How to Help page to make a donation and learn how to help
disseminate this work. Also, share it with your contacts.

Cuba Archive’s Truth and Memory Project, an initiative of the Free Society Project,
documents loss of life and human exploitation resulting from the Cuban revolution
and promotes the understanding of transitional justice issues —truth, memory, and justice.

If you do not wish to receive our mailings, please reply with “Unsubscribe."

Cuba: muertes sin sentido en desastres de aviación

El reciente accidente de un Boeing 737 en Cuba, que causó la muerte de 112 de sus 113 pasajeros, es el indicio más reciente del probado desprecio del régimen cubano por la vida humana; permea incluso en sus prácticas de aviación civil.

En el sistema totalitario cubano, el estado es a la vez propietario absoluto y regulador supremo. Administra toda la aviación comercial con fines de lucro a la vez que es responsable por su seguridad, siempre libre de cualquier responsabilidad, ya que el poder judicial está totalmente subordinado al poder ejecutivo y tanto la prensa como las instituciones de la sociedad civil independientes están prohibidas. Faltando transparencia, supervisión y recurso legal, las vidas de todos los que vuelan están en perenne peligro.

El accidente en enero de 1985 de un vuelo de Cubana de Aviación en ruta de La Habana a Managua, Nicaragua, es un ejemplo flagrante de la negligencia criminal que genera esta aberrante situación. El Ilyushin Il-18D fabricado por los soviéticos se estrelló poco después de despegar en un campo en San José de las Lajas, cerca del aeropuerto internacional de La Habana. De 38 a 41 pasajeros perecieron. (Cuba informó alternativamente 38 o 40 víctimas y se sabe que un estadounidense viajaba con identidad falsa y podría ser una víctima adicional si no figura en el conteo oficial con una nacionalidad diferente). Las víctimas incluían a veintiséis cubanos, diez nicaragüenses, un guatemalteco, un costarricense, un mexicano y dos ciudadanos estadounidenses.

El gobierno cubano informó oficialmente que el siniestro había sido accidental y se había debido a un mal funcionamiento mecánico: "Posible falla en el horizonte artificial y obstrucción o control del alerón debido a la carga desplazada". Posteriormente, altos oficiales de los servicios militares y de inteligencia cubanos que desertaron informaron que las autoridades cubanas habían ordenado cargar el avión con un gran volumen de armamento (cajas con fusiles AK-47, granadas, minas y municiones) para abastecer a los sandinistas nicaragüenses, una práctica prohibida en la aviación civil. Cuando el avión giró, el armamento, que no se fijó debidamente, se desplazó, ejerciendo presión sobre los cables y cortando la comunicación de la cabina a la cola.

Un ex piloto de Cubana de Aviación relató a Archivo Cuba que, en 1984, incluso hasta pocas semanas antes del accidente, se vio obligado a pilotear varios vuelos comerciales de La Habana a Managua cargados con armamento para los sandinistas. No se le informaba o consultaba y sólo poco antes de la salida del avión se percataba del tipo de carga que llevaba; sabía que objetar sólo resultaría en que “lo rebajaran” del vuelo.

Para borrar todo rastro de la causa del accidente, Fidel Castro ordenó inmediatamente que Tropas Especiales, bajo el mando del General Alejandro Ronda, acordonaran 3 kilómetros alrededor del área y limpiaran completamente todos los restos del avión y sus pasajeros. La explosión del avión al chocar con tierra fue tan violenta que sólo se recuperaron fragmentos achicharrados de los cuerpos. Se hizo un gran y emotivo funeral, pero no se sabe si las familias de las víctimas recibieron una indemnización adecuada. En esa fecha, Cuba estaba obligada por el Protocolo de La Haya de 1955 (que modificó la Convención de Varsovia de 1929), que establecía una compensación de 125,000 francos por pasajero por parte de la aerolínea. Una persona que conocía a una de las víctimas cubanas cree que su familia no recibió dicha compensación.[1]

Dos estadounidenses estaban entre las víctimas. Alexandra Pollack, una activista comunista de 37 años, que había ido a Cuba oficialmente para pronunciar un discurso. Según el FBI, trabajó con/para Cuba apoyando las actividades de dos organizaciones terroristas bajo el viso de solidaridad internacional. También iba a bordo un diplomático estadounidense asignado a América Central que viajaba bajo una identidad falsa (de otro país), cuyo verdadero nombre se desconoce. Según un ex oficial de la inteligencia cubana, el americano había sido reclutado por los servicios de inteligencia cubanos y había viajado clandestinamente a Cuba para ser entrenado en comunicaciones secretas.

Una negligencia grave parece también haber causado las 112 muertes recientes. Alrededor del mediodía del viernes 18 de mayo, un vuelo de Cubana de Aviación que salía de La Habana hacia la ciudad oriental de Holguín cayó poco después del despegue, perdiendo la vida 112 de los 113 pasajeros (tres mujeres sobrevivieron el incidente, pero dos fallecieron posteriormente). A la fecha, la única sobreviviente, de 19 años, lucha por su vida. Cinco mexicanos (la tripulación y un turista), dos argentinos y dos saharaui-españoles murieron. Entre las víctimas cubanas estaban cinco niños y diez matrimonios que dejaron muchos huérfanos (eran pastores evangélicos que regresaban a Holguín luego de asistir a un retiro en La Habana). Las fotos de las víctimas y las historias desgarradoras de tantas vidas truncadas y seres queridos afectados han colmado los medios de prensa y las redes sociales.

La negligencia y negligencia de las autoridades estatales explica el elevado número de muertes en accidentes de aviación, así como en las carreteras de Cuba y en derrumbes de estructuras en las que se ven forzadas a residir muchas personas a pesar de su depauperación. No debería haber impunidad para los responsables, ahora o en el pasado, por no proteger la vida humana por encima de cualquier otro interés.

Recordemos a las víctimas del siniestro del 18 de mayo, así como de todos los accidentes en Cuba que debieran haberse evitado. Llamamos a la comunidad internacional a exigir que las autoridades cubanas respeten sus compromisos internacionales sobre la aviación civil.

*Fotos por orden de aparición: Una madre con una foto de su hijo muerto en el accidente del 18 de mayo 2018 (Diario de Cuba); Doris Morales (joven hija del Viceministro del Interior de Nicaragua), René David Oses (fotógrafo de 32 años de las Fuerzas Armadas Revolucionarias), y Alexandra Pollack activista comunista estadounidense de 37 años), muertos en el siniestro de Cubana de Aviación de enero 1985; Mónica Leyva con su hija Alexia y Michel López, muertos en el accidente de Cubana del 18 de mayo de 2018 (Facebook).

PRÓXIMAMENTE: Detallado informe por Archivo Cuba sobre el accidente más reciente y la situación actual de la aviación civil de Cuba.

[1] La información sobre la causa del accidente fue obtenida de varias fuentes, incluidos los testimonios de tres desertores de alto rango: 1. Enrique García, ex oficial de inteligencia cubana, entrevistas con Archivo Cuba, 30 de noviembre de 2015 y 19 de mayo 2018; 2. General Rafael del Pino, ex comandante adjunto de DAAFAR (Fuerza de Defensa Aérea y Anti Aérea de la Revolución Cubana), en su libro de 1991 Proa a la Libertad; y 3. Mario Riva Morales, ex miembro de la Fuerza Aérea de Cuba, 1 de diciembre de 2015, Llamado 32: Secretos de Cuba, http://llamado32.blogspot.com/2007/03/cu-t899-cubana.html.

Free Society Project, Inc. ©Derechos Reservados, 2018.
www.ArchivoCuba.org
Se autoriza la distribución y reproducción de este
material siempre que se cite su procedencia.

Necesitamos su apoyo para continuar nuestra labor
Por favor vea la sección “Cómo Ayudar” en nuestro portal,
haga un donativo y vea como ayudar a dar a conocer este trabajo.
Se le aprecia que lo comparta con sus contactos.

Archivo Cuba Proyecto de Verdad y Memoria, una iniciativa de Free Society Project,
documenta la pérdida en vidas y la explotación humana causadas por la revolución cubana
y estudia temas de justicia transicional —verdad, memoria y justicia.

Si no desea recibir nuestros envíos esporádicos, por favor escriba “Retirar en un correo de vuelta.